“咩——”中的[a：]音听起来是更偏绿色还是红色？“甜菜”中的[i：]音是浅色还是深色？尽管我们通过不同感官接收语音和色彩，但几乎每个人对什么颜色和什么元音相匹配都有自己的想法。我们中的许多人对此还有一套特定的对应体系。
对于作家弗拉基米尔·纳博科夫来说，"aa" 是抛光乌木的颜色，而 "ee" 是黄色。纳博科夫拥有联觉：他的各种感官知觉相互交融。在他的情况中，他在听到某些元音时会看到颜色，但联觉有多种可能形式。虽然只有二十五分之一的人拥有联觉，但这项新研究表明，远超于此数的人对"声音颜色"存在某些共同的直觉。
"Aa" 更偏向红色而非绿色
在这项研究中，超过1000人参与了一项在线测试，他们需要为16个口语元音选择颜色。无论是否拥有联觉，绝大多数人都感觉 "aa" 更偏向红色而非绿色，而 "ee" 更偏向亮色而非暗色。据其中一位研究员马克·丁格曼斯称，"我们在声音和颜色的关联方式上似乎存在一种逻辑，而语言结构在这个过程中扮演着重要角色。"
元音空间
16个元音听起来很多，但其原理是这样的。丁格曼斯解释道，当你发出 "aa" 的音，然后过渡到像单词boot中的 "oo" ，再过渡到像单词beet中的 "ee" 时，你就触及了语言学家所称的"元音空间"的三个最外点的位置。我们研究中涉及的这16个口语发音均匀地分布在这个元音空间内。
元音系统决定颜色关联
早期的研究发现，颜色关联与声音的音高有关：音调越高，颜色越亮。但这项新研究表明，颜色关联在更大程度上是由语言的元音系统驱动的。例如，许多参与者将接近荷兰语元音 "ee" 的声音描述为浅绿色，而与之相邻的、类似于单词say中 "ay" 的声音则被赋予了不同的颜色。这些关联是根据我们的语言如何划分元音空间而形成的。
丁格曼斯说："如果颜色关联纯粹取决于声学因素，那么颜色应该会像彩虹一样平滑地相互过渡。然而，我们看到的是，声音是根据我们语言划分元音空间的方式进行分组的：先是几个蓝色点，然后突然出现一个红色点，中间没有蓝紫色到红色的过渡。可以说，在我们能将颜色与元音联系起来之前，元音必须经过我们语言这台分类机器的筛选，即使在联觉者（对他们来说这些关联是无意识的）中也是如此。"
联觉
研究人员使用一种新方法来深入探究颜色联想的结构。对于每位参与者，他们将所选择的元音-颜色关联与从10000个随机关联中抽取的随机样本进行了比较。他们以此来衡量所选关联的系统性程度。
"联觉者的关联比非联觉者的关联更具系统性，" 爱丁堡大学的克里斯蒂娜·卡斯克雷说道。"但某些模式普遍存在：人们似乎将元音空间和颜色空间相互对齐，并从一个空间到另一个空间进行对应连接。" 例如，为 "ee" 和 "ay" 选择的颜色往往相当接近，而为 "aa" 和 "oo" 选择的颜色则相距较远。因此，像联觉者那样的自动关联，在一定程度上依赖于非联觉者连接元音和颜色时所使用的相同原理。
这项研究是所谓的"国家大型研究项目"的一部分，该项目是拉德堡德大学、荷兰科学研究组织和NTR广播公司的一项合作事业。为了更好地理解我们的感官协同工作的方式，有必要研究大量代表不同程度联觉（从较弱到较强）的受试者。丁格曼斯和奈梅亨唐德斯研究所的神经生物学家特莎·范莱文发起的GNO项目使这成为可能。在荷兰科学研究组织的支持下，他们开发了用于执行快速在线测试的软件。研究人员将该软件公开发布，以便其他人可以继续使用它进行研究。因此，未来的出版物可以分享关于联觉如何运作以及语言如何影响我们感知的更多新见解。