一项新研究中，研究人员揭示了应激诱导的厌恶记忆泛化背后的生物过程，并指出一种可能帮助创伤后应激障碍患者恢复适当记忆特异性的治疗手段。
如果在演讲中失误，下次演讲时你可能会感到压力，因为你的大脑将下一次演讲与那次糟糕且令人厌恶的经历联系起来。这种压力与单一记忆相关。但来自暴力事件或广泛性焦虑障碍等创伤性事件的压力，其影响可能远超出原始事件本身，这种现象被称为压力诱发的厌恶记忆泛化。在这种情况下，烟火或汽车回火声都可能触发看似无关的恐惧记忆，并扰乱你一整天。对于创伤后应激障碍（PTSD）患者而言，它可能造成更严重的负面后果。
发表在《细胞》期刊上的一项研究中，神经科学与心理健康项目的资深科学家Sheena Josselyn博士和Paul Frankland博士揭示了压力诱发的厌恶记忆泛化背后的生物学过程，并强调了一种干预手段，有望帮助PTSD患者恢复适当的记忆特异性。
"适度压力有益，它能让你在闹钟响起时起床，但过度压力可能令人衰弱，"身兼加拿大记忆回路基础研究讲席教授的Josselyn表示。"我们知道PTSD患者会对安全情境或环境产生恐惧反应，而我们找到了将这种恐惧反应限制在特定情境的方法，有望减轻PTSD的有害影响。"
研究团队与卡尔加里大学霍奇基斯脑研究所的Matthew Hill博士合作，成功阻断了中间神经元上的内源性大麻素受体，将压力诱发的厌恶记忆泛化限制在特定、适当的记忆范围内。
压力诱发的记忆泛化
在临床前模型中，研究团队让受试者在厌恶事件发生前经受急性但安全的压力刺激，从而创建出可被无关安全情境触发的非特异性恐惧记忆，这与人类PTSD的症状表现相似。
随后团队检测了受试者的记忆印迹——这是由病童医院Josselyn和Frankland实验室开创的大脑记忆物理表征。通常印迹由稀疏神经元组成，但压力诱发的记忆印迹涉及显著更多的神经元。这些扩大的印迹产生了泛化的恐惧记忆，即使在安全情境中也会被提取。
深入观察这些大型印迹时，研究发现压力导致内源性大麻素释放增加，破坏了中间神经元的功能——这类神经元的作用本是限制印迹规模。
"内源性大麻素受体功能如同高端俱乐部的天鹅绒隔离绳。当压力诱导过量内源性大麻素释放时，隔离绳断裂，导致形成更泛化的厌恶恐惧记忆，"Josselyn解释道。"通过特异性阻断这些中间神经元上的内源性大麻素受体，我们实质上能够预防PTSD最严重的症状之一。"
压力与发育中大脑的意外关联
2023年发表于《科学》的既往研究发现，发育中的大脑记忆印迹比成年大脑更大、更泛化，这与压力诱发的记忆印迹特征一致。随着团队继续探索印迹规模、压力与年龄之间这种意外联系，他们也在深入研究日常压力源如何影响快乐记忆。
"构成人类记忆复杂性的众多生物学功能与过程仍有待揭示，"身兼加拿大认知神经生物学研究讲席教授的Frankland表示。"我们希望随着对人类记忆的更深入理解，能够为罹患各类精神疾病及其他脑部疾病患者提供贯穿生命周期的实用疗法指导。"
本研究获得加拿大卫生研究院（CIHR）、加拿大自然科学与工程研究委员会（NSERC）、荷兰研究委员会、Niels Stensen奖学金、ZonMw Memorabel项目、荷兰阿尔茨海默协会、多伦多大麻与 cannabinoid 研究联盟以及加拿大大脑基金会的资助。